翔けだす

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将が転校してきて一週間がたった。あいつはあれから学校には来ていない。一日中河川敷でボールを相手に走っているのだ。
俺は今日も、将の所へ行く。しばらく二人で練習していると、第三者の足音が聞こえてきた。


「少しはマシになったか。武蔵森レベルには程遠いけどな」

「水野くん！」

「竜也」


ロードワーク中だったのだろう。ジャージ姿の竜也がそこに居た。


「部活が終わると側帰ってると思ったら、こんなところに来ていたんだな、」


にっ、とわらってやる。俺はこいつに期待しているんだという意味を込めて。


「水野くん。ゲームをしてくれないか？一対一で、ドリブルして敵を抜く・・・」

「・・・いいぜ」


今の力を試そうというのか、将。将と竜也が対峙するのを、俺はただ見守った。














結果は将の惨敗だった。


「ありがとう、水野くん」

「・・・あぁ」


笑おうとしているが、悔しさに拳が震えているのがわかる。そのうち血が滲み出てきそうなほどに。


「将、今日はもう帰れ。疲れただろう」

「・・・うん、そうするよ」

「また明日な」


言うと将は、また明日、と返して背を向けて歩いて行った。


「・・・ありがとな、竜也」


将の背が見えなくなってきたところで、口を開く。


「お前に礼を言われる覚えがないんだが」

「あいつと全力で戦ってくれて。手抜いたってあいつのためにならないからな。これであいつは、まだまだ上手くなれる」

「お前、なんでそんなに風祭の事を？」

「・・・・・」


記憶が一瞬フラッシュバックする。


「あいつにはもっと、翔けて欲しいんだよ。俺の分まで」

「まさか・・・」


肯定もかねて、苦笑で返す。竜也には、三年前の事を話しているから、把握したのだろう。


「おまえ、名乗りは」

「しないさ。あいつは一切覚えていないんだ」

「・・・いいのか？つらいだけじゃないのか？」

「覚えがないのに教えられたって、将が困るだけだろ」


将の負担には、なりたくないんだ。


「」

「ん？」

「なんかあったら、ちゃんと言えよ？」

「・・・サンキュ」


ありがとう、親友。














家に帰ると、母さんが電話の子機を押し付けてきた。保留の音楽が流れている。


「誰から？」

「・・・功くん」

「！」


俺は、少し緊張気味に、保留を切った。


「・・・もしもし」

『・・・、か？』

「功兄・・・」


懐かしい。三年前とあまり変わらない声が、受話器の向こうから聞こえてくる。


『久しぶりだな・・・元気か？』

「あぁ、。元気だよ。功兄は？」

『俺も元気だよ。・・・実はさ、将からの事を聞いて、まさかと思って電話してみたんだが・・・』

「みんなには俺が桜上水に入った事言ってなかったもんな。うん、それ、俺。ちなみに同じクラス」

『そうか・・・』


功兄が少し、声を落とす。


「・・・俺も驚いたよ。武蔵森からの転入性が、将だったなんてさ」

『サッカーの強豪武蔵森に入る為に必死で勉強したけど、結局背が低いって理由でまともにサッカーさせてもらえなかったらしくてな。将、どうだ？』

「この一週間で大分マシになったよ。まだまだだけどな」

『そうか・・・サッカー部の子に負けたって聞いたけど』

「あいつは別格だからな、けどまぁ、今の将なら多分俺でも抜ける」

『、お前、足は・・・』


功兄が控えめに聞いてくる。


「普通に生活する分には何も問題はない。サッカーが、制限付き」

『そうか・・・』

「なんで功兄がそんな声するんだよ。俺が、自分でしたことだって」

『なんていうか、その』


何か続けようとする功兄をさえぎるように、言葉を発する。


「いいんだよ。俺は、これでいい。将が、俺の分まで翔けてくれる」

『・・・』


いいんだよ、功兄。俺、将とまた会えて良かった。サッカーを続けてくれていてよかった。託せる相手が出来た。


「ほら、功兄も明日仕事だろ。寝なくていいのかよ」

『あぁ、もうこんな時間か。、将を、頼むな』

「あぁ、もちろん。おやすみ、功兄」

『おやすみ』


ピ、と電話を切って一息つく。久しぶりの功兄は何も変わっていなかった。優しくて、かっこよくて、弟思いの功兄。
母さんに子機を返してさっさと風呂に入る。明日も将は練習するだろう。もっとうまくなるために。今度こそ、竜也を抜くために。

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