春が終わる
武蔵森はどうやらこの１５分間、時間稼ぎに入るらしい。ボールを持っても攻めてくることはなく、ただ中盤でパスをまわしているだけだった。それにさえ、みんな必死にくいついていく。俺は、待っていた。武蔵森がリードしているからこの戦法でも間違いではないし良策だが、おそらくあいつは納得していない。ちら、と目を向けると、やはりうずうずしていた。そして目が合い、あいつはにっと笑った。これは、来る。
「シゲ、来るぞ！」
「おう、わかっとるわ！」
ボールをカットし、こちらに駆けて来るモノクロの影。あっという間に４人抜いて、俺の前に出てくる。
「誠二・・・！」
「やっぱさ、こうじゃなきゃ楽しくないよな！」
抜かせるものか、と集中する。だが、正直俺の守備力と誠二の攻撃力では、誠二のほうが上、だ。
「ごちそうさま」
「くっ、そ・・・！！」
クライフターンを使われ、誠二は俺を摺り抜けた。さらに竜也が誠二を追いかけていったが、ドリブルをしているはずなのに、誠二は竜也を離していく。そして、ゴール前。ギリギリまで前に出て来ているシゲとＤＦが２人で、シュートコースは塞がれている。だがそんなものは誠二にとって壁ではなかった。誠二はシゲの顔面にシュートを放つ。手で間に合うスピードじゃない、避ければゴールネットが揺れる、そんな位置だ。それをシゲは瞬時に判断しヘディングしたが、ボールは誠二の正面に返された。なんなくトラップして、今度はループ。
「シゲ！！」
飛び込んだシゲはなんとか身体をひねり、バック転でボールにとびかかった。ループシュートで助かった、というべきか。ギリギリゴールラインを割る前に、ボールを抑えつける事に成功した。
「桜上水のシゲをなめたらあかんで！これでこのボールは俺らのもんや。覚悟せぇよ！」
これが最後だ。
「これが最後の攻撃やで。このボール、死んでもつなげや！」
野呂が、古賀が、森長が。みんなで守り、みんなで繋ぐ。ボールは高井へつながった。俺もアシストのために走る。ツキリと何かが奔った気がした。まだだ、もう少し、もう少しだけ耐えてくれ！
高井がＤＦを引きつけ、将へ渡す。タクを振り切った将を止めたのは、間宮だった。無理矢理ねじ伏せた間宮はファウルをとられ、ＰＫを獲得した。チャンスだ。
「将、竜也」
「」
将は左足をおさえている。今ので余計に痛めたのかもしれない。
「・・・水野」
ぽつり、と将が。
「・・・頼む」
「・・・わかった」
ぽん、と将の肩をたたき、竜也がＰＫを蹴る為にゴール前に向かった。将に手を貸して立たせ、位置に着く。竜也を信じて、みんなを信じて。竜也の蹴ったボールはわずかにずれてゴールポストにあたってしまった。だがボールはまだ生きている。必死にボールをとりに走る。将が詰めてヘディングシュート、渋沢がパンチングで防ぐ。竜也と誠二が競り合い、だがそれもＤＦに防がれる。打っては防がれ、防がれては放つ。何度も、何度も。このラリーを途切れさせない。人の隙間を縫うようにシュートを打つが、これも渋沢に弾かれた。それは俺を越え、混雑地帯から外れる。ボールを追わないと。そう思って振り返り、そこに詰めていたやつに向けて笑みを浮かべる。
「シゲ！！」
「ったく、どいつもこいつも男見せおって・・・手抜きできんやないけ！」
地を這う様なミドルシュート。真っ直ぐ突き進むその先に、渋沢はすでに向かっている。軌道を変えなくては。ふ、と視界に入ったのは、ぐっと上半身を起こす将。
「いっ・・・けぇぇぇ！！！」
ボールは将の頭にあたって軌道を変え、渋沢の意表をついてゴールネットを揺らした。終了間際のゴール。これで、同点だ。もう一点・・・もう一点とらないと。シゲが、竜也が、みんなが急いで戻る。すぐに動けていないのは将と、俺。なんとか身体に鞭打って走るが、センターラインを越えた先で一瞬のうちに誠二に抜かれてしまう。動け、動け、動け！！膝に訴えかけるが、力が入らない。みんな、もう限界だった。竜也も、森長も花沢も抜かれ、誠二のシュートがゴールネットを揺らした。そして、試合終了のホイッスルが鳴り響く。きれない息のまま、スコア板と見る。
２−３
負けた。桜上水の春は、終わった。だが、これで完全に終わりじゃない。次は、夏が待っている。
「将、お前こっちな」
「え？」
解散するとき、俺は将を引き留めた。そして竜也に目を向ける。竜也もうんと頷いた。
「頼む。絶対無茶するからな」
「あぁ」
「と、お前も無茶はするなよ」
「・・・あぁ」
あぁ見抜かれてる、と竜也に苦笑して、「行くぞ、将」と声を掛ける。戸惑いながらついてくる将と一緒に、俺はある場所へ向かった。
「スポーツ病院・・・？」
「俺の父さんがやってる病院」
「え！？」
驚く将をよそにそのまま入って行くと、将は慌てて着いて来た。
「ただいま」
「あぁ、くん、おかえり」
父さんの後輩で看護師兼トレーナーである崎本さんが出迎えてくれた。そして将を見て、「おや？」と声を漏らす。
「お友達？」
「あぁ、風祭将っていうんだけど、試合で捻挫して」
「それはいけないね。司先生に言ってくるよ」
「お願いします」
崎本さんは言って奥へ入って行った。将を手招きして受付に案内し、診察券を発行する。崎本さんに呼ばれると、将を連れて奥へ進んだ。
「こんにちは」
「こ、こんにちは」
父さんが将に声をかける。将が返すと、ほんの少しだけ眉を下げた。将には気づかれていないみたいだから、よかった。父さんに将の捻挫をみてもらって、しばらく練習はしないようにと言われる。「はい」と素直に返事をしたが、守るかあやしいところだな。
「それから」
「へ？」
突然俺に振られてどきっとする。いや、ばれてない、はず。
「も無茶したんだろう？とりあえず治療するから、来なさい」
「・・・はい」
今は痛くないし、見せないようにしていたのになぜばれたんだ。そう思っていると、「隠そうとしているのがわかるんだよ」と言われた。めざとい・・・。
その後将をわかるところまで送って帰って来ると、父さんが少し寂しそうな顔をしていた。
「・・・なんだよ」
「・・・ううん」
わかっている、言いたい事は。でもこれは、他でもない俺が決めたことだ。
「いいんだよ、俺は、これで」
有無は言わせやしない。俺はこのまま、将を飛ばせれば、それでいい。
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