認めざるを得ない実力

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放課後になりました。今日から仮入部開始という事で、１年生の姿も見える。もちろん、リョーマも。
しかし、なぜか２年がリョーマにつっかかっていた。かっこ悪いったらありゃしない。
止めるか否か迷っていたとき、学校指定ジャージとは違う、いわゆるレギュラージャージを着た５人が入って来た。




３年副部長、大石秀一郎。同じく３年、不二周助、乾貞治、菊丸英二。
２年、海堂薫。




レギュラーはこのメンバーに、部長の手塚国光、２年の桃城武を加えたメンバーだ。


「ちぃーっす！！！」


１、２年の声が重なる。副部長である秀一郎が指示を出し、ばらける。レギュラー陣も打つらしいので、お手並み拝見だ。
レギュラー陣が始めたのは、反対コートからロブを上げてスマッシュで籠に返すというもの。青学レギュラーならこれくらい軽いだろう。
と、その時、ロブが大きめになった。その先には、リョーマ。


（これ、打つなぁ・・・）


思った通り、リョーマは来たボールをスマッシュし、籠に返してみせた。誰もが、リョーマに注目する。


「あんがい簡単だね」


そして挑発することも忘れない。我が弟ながら、なんて恐いモノ知らず。
案の定、さっきの２年につっかかられ、胸倉を掴まれる。その手を離せ。


「ナメた真似しやがって！！１年坊主がしゃしゃり出る場所はねぇんだよ！！」


弱い犬ほどよく吠える。とりあえず止めようと口を開くが、出たのは違う所からの声だった。





「コート内で何をもめている」





部長、手塚国光の登場だ。


「騒ぎを起こした罰だ。そこの二人、グラウンド１０周！」

「えっ、ちょっと待ってくださいよ。コイツが・・・」

「２０周だ！！」


あの２年が余計な口を出すから周回数が増えた。


「全員ウォーミングアップ！！済んだ者から２年３年はコートに入れ！！１年は球拾いの準備につけ！以上！！」

「「ハイ！！」」


国光の声で場が引き締まる。とりあえず、リョーマがあの２年の恨みを買ってしまったことは、間違いなかった。
























翌日の放課後練習。やはり、２年がリョーマにくってかかった。どうやらラケットが無くなったらしい。


「ねぇ貞治、あの２年の名前は？」

「ん？あぁ、荒井か。またあの１年に絡んでるのか」


荒井・・・変な因縁つけて、馬鹿らしい。リョーマのラケットが無くなったのだって、こいつとその取り巻きが隠したのだろう。
でなければラケット３本もそうそう無くなる訳がない。


「Ungly・・・」（醜い・・・）

「口が悪いぞ？」

「そう思うのなら止めたら？」

「うーん・・・」


うーんて。周助は止める気無さそうだな。荒井がリョーマに投げたラケットは、ボロボロでガタガタなもの。それで試合をしろというのだ。
本来なら、こんなラケットでまともなプレーができるわけがない。


「部長達が帰ってきたらどやされるしなぁ」

「・・・うーん」


まただ。また周助は歯切れの悪い相槌。
リョーマは退かないだろう。でも安い挑発にはのらない。荒井はまだべらべらと続けている。


「１年のお前にはそのラケットがお似合いだぜ。これに懲りて二度とでしゃばるんじゃねぇぞ。
そうすれば大事なラケット、��３本とも�￥oてくるかもな！」


やっぱりね。おっと、リョーマの目の色が変わった。


「いるよね。弱いからって小細工するやつ」


リョーマはコート内へと歩き出している。


「いーよ、やろうか」


さすがは我が弟。変に感心してしまう。


「うん、もうちょっと見てみたい」

「そう言うと思った」

「周助、面白がってるでしょ・・・」


青学の天才、恐るべし。その笑顔の下に、一体どんな顔が隠されているのやら・・・。


「ん？何か言った？」

「え、いや！？何も言ってないよ！？」

「そう？」


この人、読心術でも持っているんだろうか・・・。









結局レギュラー陣で止めるものは一人もおらず、私もリョーマを見守ることにした。
























ボロボロでガットゆるゆる、フレームガタガタのラケットでは、さすがのリョーマも普通には打てなかった。
けど、それで終わらせないのがリョーマ。次のリターンは荒井のコートに決まった。


「おー、からだ全体回転させてスピンかけたよ」

「やるじゃん」


レギュラー陣も感心、１、２年は騒然となった。「めちゃくちゃ速かったよ！！」という声が聞こえてため息をつく。


（（めちゃくちゃ遅ー―っ））


今、リョーマとシンクロした自信ある。リョーマの球はこんなものではない。
一度コツを掴めばあとは簡単だ。その後もリョーマは打ち返していく。


「弘法は筆を選ばず、ってやつ・・・かな」

「ウチのリョーマをなめるからあんな目見るんだよ、荒井」

「・・・ウチの？」


周助がこちらを向く。あれ、もしかして気づいてなかったのか？


「うん、アレ、私の弟」

「『それはもう生意気な弟』？」

「そ。可愛いでしょ」

「・・・彼が」


後ろで、「来るな、あいつ」ときこえた。青学はレギュラーを決める際、校内ランキング戦というものをすると聞いた。
１年は秋まで参加できないのが普通らしいけど、レギュラーにそう言わすだけの実力を見てもらえたという事か。


「やったね、リョーマ」


リョーマはあのボロラケットで、荒井を０ゲームで抑えてしまった。
その後、全員グラウンドを走らされたわけだが、それになぜだか私も含まれていて、グラウンドを走る羽目になった。























翌朝、部室で国光に封筒を渡された。
なにこれ、と言いつつ中身を出してみる。それは、４枚のリーグ戦用紙だった。


「これが、例の校内ランキング戦の組み合わせ？」

「そうだ」

「ふーん・・・上手い事実力わけるの大変そうだなぁ。・・・お」


Ｄブロックの下にその名前があって、無意識に口角が上がる。
国光も、実力を認めざるをえなかったという事か。おそらく、自分がそうであったように。


「レギュラーは海堂薫と乾貞治、か」


リョーマがどう戦うか、楽しみだ。

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