真っ直ぐな眼差し、激戦終結
高井は捻挫で試合続行不可能。代わりの選手が入り、試合が再開された。だが、交代で入った１５番は、全く動けていなかった。
（緊張してるのかな？そこ、絶対
見られてるよ）
前半は攻防戦のままに終了。未だ０対０である。前後半のハーフタイムで少し体をほぐそうと伸びをしたとき、真正面の反対側に、人影が３つあることに気づいた。
「あれは・・・」
見た事がある。生で見たのは数えるほどだが。武蔵野森の監督、キャプテン、エース。強豪校の重要人たちが注目する試合、ということなのだろうか。特に、飛葉は全くの無名から勝ち上がってきたチームだ。見ておきたいと思ったのだろう。視線を少し動かすと、不意に、エース・藤代誠二と目が合った。にへら、と笑い手を振られたので、なんとなく振り返しておいた。
後半が始まった。飛葉は少しポジションをいじっている。左右ウイングのチェンジ。
「直くんの希望だろうなぁ」
井上は佐藤と因縁があるらしい。前半で勝負できなかったから、後半でしたいということでのポジションチェンジだろう。一方桜上水は、１５番の緊張をほぐすためか、あえてそこにボールを送った。だが１５番はミスをし、ボールがこぼれてしまう。その隙を、飛葉は見逃さなかった。すかさず黒川が拾いに行き、ＤＦはあっけなくかわされ、不破もゴールを許してしまう。飛葉に先取点が、入った。桜上水にマイナスの空気が流れる。
「ここが正念場だよ・・・」
ぎゅっと拳を膝の上で握る。点を入れなければ先は無い。と、そんな嫌な空気の中、風祭が動いた。
「サン太、パス！」
２〜３ｍしか離れていない距離でのパス。あーだこーだ言いながら１５番が返す。そして風祭がほぼダイレクトで１５番に返す。それを繰り返していくうちに、いつの間にか攻撃範囲まで抜けていた。飛葉の方も呆気にとられてしまっていたのだ。ゴールにこそならなかったが、空気の流れを良くするには充分だった。
「ほんと、風祭くんってすごいなぁ」
不破もこうやって風祭の流れにのまれたのだろうか、なんて考えて、は頬を緩ませるのだった。
緊張が解けて調子が出てきた１５番もまじえ、桜上水も攻めていく。井上と佐藤の直接対決もあったが、井上はかわされてしまった。攻めて、攻めて、攻めまくる。１点をとらなければ桜上水に勝ちはない。オフサイドトラップを攻略し、桜上水は攻めていく。そして飛葉も、１点をキープするだけではとどまらない。前半と同じ攻防戦。諦めた方が終わる。
椎名が佐藤の腕をホールドして動きを封じた。水野からバックパスされたボールは佐藤の元へ行くが、軌道はずれていた。
「え・・・？」
だが“なぜか”軌道が修正され、佐藤は見事ゴールを決めた。まさか、とは佐藤を見、すぐにこれはノーゴールと判定された。ハンド・・・ボールが佐藤の手に当たっていたのだ。風祭が佐藤に何か言ったのが見えた。内容まではきこえなかったが、今のハンドのことだろう。それから風祭の動きが鈍くなった。風祭という人物をまだあまり知らないだが、風祭が動揺しているのはわかった。風祭は“良い人”だから、今の行為が偶然なのかわざとなのか、もしハンドをとられていなかったら、と考えてしまっているのだろう。
「確かにすっきりしないかもだけど・・・今それを考えてたら、飛葉に負けるよ」
考え事を許す程甘い相手じゃないことくらい、風祭にだってわかっているはずだ。はぐっと拳を握り、フィールドを見守った。
五助がファールをとられ、桜上水のＰＫとなった。蹴るのは風祭。風祭はどうするのだろうか。このファールはおそらく、佐藤が計算してとったもの。こういった“テクニック”を使って勝ちに行くサッカーか、あくまで真っ直ぐぶつかり合うサッカーか。風祭の決断のときだ。フィールド中が見守る中、風祭はそのボールを、高く蹴り上げた。ゆるい軌道を描き、ボールがゴールを越えた。
「真っ直ぐを、選ぶかぁ・・・」
この、鉄壁の守りの飛葉を相手に真っ直ぐ勝負を挑む。桜上水側は当然軽くもめたが、風祭の目はまだ死んではいなかった。むしろ、煌々と燃え輝いていた。
水野がパスを出す。方向には佐藤。だが、佐藤は微動だにせずボールを見送った。
「え！？」
思わずガタリと席を立つ。真っ直ぐに走っているのは風祭だった。風祭と椎名がボールを追い、ライン際へ走る。
「つっちゃん・・・風祭くん・・・！」
どちらがとるのか。風祭ももう限界のはずだ。もう少し、もう少しでラインを割る。という時、風祭が跳んだ。右足を伸ばし、かかとでボールがラインを越えるのをライン内ギリギリに止める。一度転んだがすぐ起き上がり、椎名がボールに触れる前に、ゴール０角度で、シュートした。
「「潮見、謙介」」
呟いたのは両監督。誰かわからないが、風祭と影が重なったのだろう。玲が思わず席を立つ程の人物だ。風祭と何か関係があるのだろうか。
点が入り、再び直線上となった。コーナーキックが激しい攻防を生む。椎名がクリアしようとしたボールに風祭が頭から突っ込み、椎名の足を頭にかすめながらもボールに当て、ゴールへ。ゴール前で六助がクリアしたが、いつの間にか転んでいた１５番の後頭部に当たり、そのボールはゴールネットを揺らした。
「え」
そして、試合終了のホイッスル。
「え？」
こんな、終わり方、あり？
「えええええ」
なんだか釈然としないが、点は点。終わった、のだ。
整列して本当に試合が終わり、メンバーがベンチに戻って行く。中間地点にいたはぱっと桜上水側を見た後、踵を返して飛葉ベンチへ向かった。
ベンチには一人、タオルを頭からかぶって俯いている小さな背中があった。ひとつ席を空けて、は椅子に座る。
「・・・終わっちゃったね」
「・・・あぁ」
「強かったね」
「・・・・・」
「・・・・・お疲れ様、翼」
「・・・っ」
声はきこえなかった。かすかな嗚咽だけがきこえてきて、はただ黙ってそこに居た。
―――――
※翼夢ではありません（笑）
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