懐かしき

懐かしい気配　懐かしい顔

喜び溢れ　笑みこぼれる

運命は

如何に動くのか

――――懐かしき友、新たな友―――――

星は確かにあった。しかし、まだ〝時〟ではないようだ。〝時〟でなければはまだ星巡りの者ではない。星巡りの者の宿命を果たす必要はない。だがせっかく見つけた赤き星とすぐ離れるのも惜しいと思ったは、ティルの待ち人を一緒に待つことにした。

「ティルの親友ってどんな子？」

待っている間、少し気になってはティルにきいてみた。

「一言で言うと〝調子のいいやつ〟」

「一言以上では？」

「そうだな・・・」

ティルは親友の顔を頭の中で描き、整理した。

「普段はお調子者で、一緒にいると楽しいんだけど、時々年相応じゃないというか、年寄りくさい。あと、何か暗いものを抱えてるけど隠してる・・・って感じかな」

「・・・へぇ・・・ッ！？」

若干酷い言葉もあったような気がするがスルーしつつ、はその少年を思い浮かべようとしていた。そんな時右手が〝何か〟に反応し、は表情を変えた。

「？」

「なんでもないよ」

ティルが心配そうに覗き込んでくるのに対し笑って返す。の内でひとつの可能性が渦巻いていた。

（この気配は、まさか・・・でも・・・）

「あ」

ティルが声をあげたのにつられるようにも顔を向ける。ティルの視線の先を見つめると、自然に表情がほころんだ。そして、やっぱり、と軽く目を伏せた。あの気配は彼の“ソレ”だったから。だが、ティルが語った人物との知る“彼”とはかけ離れている。お調子者では、決してなかった。

「テッド！」

他人と関わることを、彼は拒み、恐れていた。

「待たせたな、ティル」

だが今の彼は、昔のように他人を拒む様子も、恐れている様子もない。ティルに向ける表情も、今までに無かったとすら思う様な。

「・・・あれ？」

テッドがティル以外の存在に気づいて顔を向け、驚き目を見開いた。

「！？」

「久しぶり、テッド」

テッドはが今まで数えるほどしか見ていない様な満面の笑みで、二人に駆け寄った。

「テッドとって、知り合いなんだ？」

とテッドが再会を喜び合っている横で、ティルが口を開いた。

「昔馴染みってやつだよな。にはホント、沢山助けられたんだ。がいなかったら俺、今頃生きてなかったかもしれないくらいだ」

大げさだな、とは苦笑した。自分がいなくても、生きていくことくらいは出来ただろうに。

「生きていなかったかもしれないくらいって・・・二人とも同じくらいの年に見えるけど・・・？」

なかなか鋭い。ティルの発言にテッドは慌てた。

「そ、それくらい世話になったって事だよ！同じくらいの年でも助けられたり世話になったりってあるだろ！？お前と俺みたいにさ！大体、こんな格好いいじいさんいるか！？」

話がずれている。むしろ墓穴を掘っている。この場合年寄り扱いされるであろうは、助けた側のだ。そもそも“年寄りなのでは”なんてことは誰も一言も言っていない。

「自分で格好いいって、自意識過剰？訴えの意味がよくわからないけど・・・まぁ、そういうことにしておいてあげるよ」

酷い言われ様には気づいていないのか、テッドが安堵の息を漏らす。

「テッド、あんた変わったわね」

「良いことだろ？」

にかっと笑うテッドには苦笑で肯定した。

「そういえば、宿はもう決めた？」

唐突に、ティルがにきいた。

「まだだけど」

「じゃあウチに来なよ。宿代浮くし、ともっと話してみたいし」

「え」

「そりゃあいいや。そうしろよ、」

テッドにも言われ、は考えた。願ってもないことだ。宿代が浮くのは嬉しいし、新たな星のことをもっと知りたい。

「ならそうさせてもらおうかな。でもいいの？家の人とか」

「友達連れて来て嫌がる人は、ウチにはいないよ」

友達、という言葉に地味にじんとくる。テッドはティルに変えてもらったんだ。そのティルも、あたたかな家族の中にいるようだ。あとから聞いた話、血の繋がりのあるのは父親だけらしいが。

「そう、良かった」

赤き星を見つけ、懐かしい友と再会し、この度の宿泊先を簡単に見つけることができた。一石二鳥ならぬ一石三鳥で、はなんだか得した気分だった。

赤き星と懐かしい友。

二人の間で運命は如何に動くのだろうか。

誰にも、星巡りの者にさえ、知るよしもない。

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