「嘘臭い笑顔をありがとう」
※『話し掛けたのは興味本意』『桜舞う夜に』の続き
団子のお礼を、と連れて来られたのは、やはり上田城だった。ただしお忍びだったのか、入ったのは正門ではなく裏口。待ち構えているように立っていた人物を見て、は目を丸くした。
「お帰りなさいませ、幸村様」
「おぉ、小介！すまなかったな」
「いえいえ。お役目ですから」
並ぶ二人は瓜二つと言っても過言では無い位よく似ている。
「ところで幸村様、そちらの方は？」
「この方は・・・」
そこでぴたりと幸村の動きが止まる。は軽く首を傾げたが、はた、と気付く。
「そういえば名乗ってなかったね。私は。いろいろ、旅してるとこ」
「、殿・・・。小介、この方は某を助けて下さったのだ。丁重にな」
「御意」
「助けたって、そんな大げさな・・・」
はもう呆れるしかなかった。だが幸村は必死に弁解する。
「そのようなことはござらぬ！殿は某に団子を分けてくださり、某を空腹から救ってくれたでござる！」
「どっか行ったと思ったら、やっぱりまーた城下に行ってたんだ？旦那」
「さ、佐助・・・」
（ん？この声・・・）
どこからともなく声がし、音も無く幸村の傍に影が落ちる。はこの声をどこかで聞いた気がした。
「おや佐助、お帰りなさい」
「小介ぇ。だめだろー、旦那を甘やかしちゃあ」
「主の命とあらば、ね」
「あのなぁ・・・」
もしかして、と思いながらは佐助を凝視している。佐助はその視線に応えるようにを見返した。
「やぁ、また会ったねぇ。いや、直接は会ってないから初めましてかな？」
「やっぱり、あの時の忍・・・」
「佐助、殿とお知り合いなのか？」
幸村が首を傾げながら訊く。
「知り合いってほどでもないけど、国境でちょっと、ね」
佐助がに目配せする。もわざわざ言う事ではないか、とただ頷いた。
「そうか・・・。佐助、殿は客人ゆえ、丁重におもてなしせよ」
「はいよ」
「だから丁重とかいいって・・・」
だが幸村は聞く耳持たず。ぽん、と肩を叩かれ振り向けば、小介が苦笑していた。彼の主は頑固者のようだ。
「じゃあこの子は俺に任せて、旦那は仕事に戻りなよ？すーぐ溜めるんだから」
「う・・・わ、わかっておる！佐助、くれぐれもだぞ！」
「はいはい」
幸村は渋々という感じで、城の奥へと向かって行った。
「さて、と」
佐助がに向き直る。
「小介、お前ももう戻れ。俺一人でいい」
「承知」
小介は佐助の命を受け、軽く一礼すると一瞬のうちに姿を消した。
「・・・幸村の影武者、それも忍、か」
「まぁね。で、また同じようなこと訊くけど」
「武田及び真田の害になるようなことは決してしない。幸村に団子を奢ったのは単なる偶然。名乗られるまで気づかなかったし」
「ふーん・・・」
言われる前に言ってしまえ、とは一気にまくしたてた。
「ま、いいでしょ。旦那が連れて来たわけだし」
ふう、と一息ついて佐助が言う。
「丁重にって言われたから、とりあえず丁重におもてなししますよ」
にこりと笑う佐助だが、はその笑顔を素直に受け取れなかった。警戒されているからではない。それは忍として、部下として当然のこと。主があぁ≠ﾈらなおさらだ。しかしこれは、また別の所にありそうだ。警戒ではなく、心を向けられていないような。は歩き出そうとする佐助に向かって言い放った。
「嘘臭い笑顔をありがとう」
ばっと佐助が振り向く。その表情は、不意を突かれたような、そんなもの。
「本当の笑顔を見せてもらえるように、信頼されないとね」
がにこりと笑うと、佐助は唖然として目を瞬かせていた。
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セリフ ３０１〜３５０
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